El nombre de Ham tal vez no resulte familiar para la mayoría de los aficionados a la exploración espacial. Pero estamos hablando de la identidad de un personaje que resultó esencial para un momento crucial en la historia de la NASA.
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Hoy abordaremos los pormenores generales del primer chimpancé astronauta entrenado por la agencia y que logró abrir terreno para la que era la mayor meta ambicionada por esta institución: llevar al hombre al espacio exterior.
Existe ya poco más de medio siglo de historia en la Agencia Espacial de la NASA y con tal cantidad de tiempo transcurrido existen decenas de historias que vale la pena ser contadas.
El momento de mayor tensión y competencia se vivió en durante el punto climático de la guerra fría, donde la carrera espacial contra los rusos por llegar primero allá arriba al cielo fue encarnizada con muchos giros inesperados.
Yuri Gagarin marcó un antes y un después incrementando de manera seria la presión sobre la agencia espacial y fue ahí bajo este contexto que un primate los terminó salvando.
Ham: el chimpancé de la NASA que fue al espacio
Este 19 de enero de 1983 de cumplió el 40 aniversario luctuoso de la partida de Ham, el legendario chimpancé astronauta que además contó con la distinción de convertirse en el primer homínido que viajó al espacio.
A principios de la década de 1960, la NASA ya estaba lista para su primer programa real de vuelos espaciales tripulados. Pero como sería obvio esperar era necesario cumplir con algunos parámetros y medidas de seguridad antes de subir a un ser humano a una nave espacial.
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A este proyecto inicial preparativo lo llamaron el Programa Mercury. Sus operaciones iniciaron de manera preliminar en 1958 y culminó en 1963. En sí esta iniciativa fue la respuesta de la NASA ante el liderazgo de la Unión Soviética durante la Guerra Fría en la carrera especial.
Durante el programa Mercury, los ingenieros estadounidenses enfrentaron el reto de construir naves seguras para sus tripulantes a la par que se eligieron a los primeros especímenes entrenados para viajar en estos prototipos.
Fue así como luego de una intensa evaluación terminaron optando por los chimpancés como especie ideal para participar en este proyecto. Los participantes recibieron entrenamiento diario y fueron expuestos a la fuerza G. A base de recompensas y castigos con descargas eléctricas todos aprendieron a accionar las palancas necesarias cuando era indispensable en el vuelo.
El 31 de enero de 1961, Ham fue el elegido para el vuelo más crítico, donde voló para estar a unos 25.000 metros de la Tierra. Así se convirtió en el primer homínido en llegar al espacio.
Fue en la mañana del 12 abril de 1961 cuando la Unión Soviética hizo historia, enviando al primer hombre al espacio exterior, un gran avance para la humanidad, que se encontraba inmersa en una reñida carrera espacial entre la URSS y Estados Unidos, la meta era la Luna, pero el primer paso fue éste.
El nombre del cosmonauta era Yuri Gagarin, tenía 27 años de edad e iba a bordo de la cápsula Vostok 1 que orbitó una sola vez alrededor de la Tierra.
La misión-experimento duró apenas 108 minutos, a una velocidad de cerca de 28.200 km/h, logrando una altura máxima de 327 kilómetros de altura, una distancia menor a aquella en la que se encuentra la Estación Espacial Internacional.
Con eso bastó para ir a donde ningún hombre había llegado. Pero antes que él ya lo había superado un chimpancé de la NASA.
