Un equipo internacional de astrónomos detectó misteriosas señales de radio provenientes del sistema YZ Ceti, situado a 12 años luz de la Tierra. Las emisiones parecen estar relacionadas con YZ Ceti b, un planeta rocoso similar en tamaño a la Tierra, y podrían ser la primera evidencia de un campo magnético en un exoplaneta terrestre.
¿Qué encontraron los científicos?
Los investigadores, liderados por J. Sebastian Pineda (Universidad de Colorado Boulder) y Jackie Villadsen (Universidad Bucknell y Vassar College), registraron emisiones en la banda de 2 a 4 GHz que coinciden con la órbita del planeta YZ Ceti b. Estas señales fueron detectadas con el radiotelescopio Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) en Nuevo México, EE. UU., durante 26 horas de observación entre 2019 y 2020.
Las señales se describieron como “estallidos coherentes con fuerte polarización circular”, un tipo de emisión característico de interacciones magnéticas. En dos ocasiones, los científicos observaron estas señales justo cuando el planeta pasaba por una misma fase orbital, lo que sugiere un vínculo con su interacción con el campo magnético de la estrella anfitriona.
¿Qué implicaciones tiene este hallazgo?
De confirmarse su origen planetario, este fenómeno indicaría la presencia de un campo magnético en YZ Ceti b, un hito sin precedentes en el estudio de exoplanetas. Hasta ahora, la detección de campos magnéticos en mundos fuera del sistema solar era solo teórica. Estos campos son cruciales para la habitabilidad, ya que pueden proteger la atmósfera de un planeta y, potencialmente, permitir la vida.
“Es una señal prometedora de que podríamos, por primera vez, estudiar los campos magnéticos de planetas similares a la Tierra fuera del sistema solar”, afirmaron los autores del estudio, publicado en la revista Nature Astronomy.
¿Cómo se explica este fenómeno?
Los científicos analizaron dos posibles modelos para explicar las señales:
- Un campo magnético abierto con viento estelar intenso.
- Un escenario más probable con campo cerrado alrededor de la estrella.
Ambos coinciden en que YZ Ceti b podría encontrarse en un régimen sub-Alfvénico, lo que permitiría que sus perturbaciones magnéticas alcancen la estrella y generen las señales detectadas desde la Tierra.
Este tipo de interacción es similar a la que ocurre entre Júpiter e Io, una de sus lunas, donde la actividad magnética genera intensas emisiones de radio.
¿Podrían ser solo señales estelares?
Aunque no se puede descartar del todo que las señales sean producto de la actividad magnética de la estrella YZ Ceti, los científicos resaltan que la coincidencia en fases orbitales es poco probable si fueran eventos aleatorios. Esto refuerza la hipótesis de una conexión directa con el planeta.
Un paso más cerca de entender otros mundos
Este descubrimiento marca un hito en la radioastronomía aplicada a exoplanetas terrestres, abriendo nuevas posibilidades para estudiar su composición, estructura y potencial habitabilidad. Si se confirma la presencia de un campo magnético en YZ Ceti b, estaríamos ante un laboratorio natural ideal para entender cómo funcionan los mundos rocosos más allá del sistema solar.