Aunque el derecho a vacaciones es una garantía laboral fundamental en Colombia, una norma poco conocida podría perjudicar a quienes no hacen uso oportuno de este beneficio. La legislación establece condiciones precisas sobre cómo deben disfrutarse y qué sucede si no se reclaman a tiempo. En algunos casos, los trabajadores incluso podrían perder por completo los días acumulados.
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Lo que establece la ley laboral sobre vacaciones
Según el Código Sustantivo del Trabajo, cada trabajador tiene derecho a 15 días hábiles de vacaciones por cada año completo de trabajo, los cuales deben ser remunerados. Esto aplica tanto para empleados del sector público como privado. En contratos por días o por prestación de servicios, el tiempo de descanso se calcula proporcionalmente al número de jornadas trabajadas.
Durante el periodo vacacional, el salario del trabajador no debe verse afectado, y el empleador está obligado a pagar como si este estuviera cumpliendo con sus funciones normales. Los días de vacaciones se cuentan de lunes a viernes (excepto festivos), a menos que el contrato laboral incluya los sábados como día laboral.
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¿Qué sucede si no se toman las vacaciones?
La preocupación surge del artículo 190 del Código Sustantivo del Trabajo, que establece que de los 15 días de descanso, al menos seis deben ser tomados de forma continua cada año, y no son acumulables. Los días restantes pueden acumularse hasta por dos años. En casos específicos, como el de empleados de confianza o técnicos especializados, este periodo puede extenderse hasta cuatro años.
Pero lo más importante —y desconocido por muchos— es que si ese tiempo máximo transcurre sin que el trabajador disfrute de sus vacaciones ni haya un aplazamiento justificado, el derecho prescribe. Así lo establece el artículo 23 de la Ley 1045 de 1978, que señala:
“Cuando sin existir aplazamiento no se hiciere uso de vacaciones en la fecha señalada, el derecho a disfrutarlas o a recibir la respectiva compensación en dinero prescribe en cuatro años, que se contarán a partir de la fecha en que se haya causado el derecho”.
¿Qué significa esto para los trabajadores?
- Si las vacaciones no se toman en el plazo legal y no hay un acuerdo de aplazamiento, el trabajador pierde el derecho a disfrutarlas o a ser compensado por ellas.
- El empleador, aunque tiene la facultad de definir las fechas, está en la obligación de garantizar que se cumpla el derecho al descanso.
- En caso de que un empleador no otorgue las vacaciones dentro del periodo legal, el empleado puede acudir a las autoridades laborales para exigir el cumplimiento de este derecho.
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Recomendaciones para no perder el beneficio
- Solicitar con al menos 15 días de anticipación el periodo de descanso deseado.
- Verificar con el área de talento humano o recursos humanos si hay días acumulados por tomar.
- Dejar constancia por escrito (correo electrónico o carta) de cualquier solicitud o aplazamiento.
Esta norma sirve como un recordatorio claro: no basta con acumular días de descanso, también es responsabilidad del trabajador hacer uso efectivo del derecho dentro del tiempo que la ley permite.