NASA: Así se ven los restos de una supernova, en imagen captada por el explorador IXPE

El Explorador de Polarimetría de Rayos X de imágenes (IXPE) de la NASA, lanzado el pasado 9 de diciembre, envió su primera imagen: los restos de una supernova.

Es específicamente Casiopea A (Cassiopeia, en latín), un objeto formado por los restos de una estrella que explotó en el 17° siglo.

Según explica la agencia aeroespacial en un comunicado, las ondas de choque de la explosión barrieron el gas circundante, calentándolo a altas temperaturas y acelerando las partículas de rayos cósmicos, formando una nube que brilla a la luz de los rayos X.

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El explorador IXPE fue lanzado en diciembre pasado en un cohete Falcon 9, desde Cabo Cañaveral, y ahora orbita a 600 kilómetros sobre el ecuador de la Tierra. La misión es fruto de una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana.

Aunque no es la primera vez que se analiza a Casiopea A, el explorador IXPE de la NASA proporcionará un nuevo ángulo.

Los nuevos datos sobre Casiopea A obtenidos gracias al explorador IXPE de la NASA

La saturación de color magenta que se muestra en la imagen principal corresponde a la intensidad de la luz de rayos X observada por IXPE.

Martin C. Weisskopf, investigador principal de IXPE con sede en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, le da el valor acorde a la imagen.

“Es tan histórica como la imagen captada por Chandra, del mismo remanente de supernova. Demuestra el potencial de IXPE para obtener información nueva, nunca antes vista, sobre Casiopea A, que está bajo análisis en este momento”, señala Weisskopf.

Los instrumentos de IXPE miden la polarización, una forma de ver cómo se orienta la luz de rayos X a medida que viaja por el espacio. También miden la energía, el tiempo de llegada y la posición en el cielo de los rayos X de fuentes cósmicas.

“Las futuras imágenes de polarización de IXPE deberían revelar los mecanismos en el corazón de este famoso acelerador cósmico. Para completar algunos de esos detalles, hemos desarrollado una forma de hacer que las mediciones de IXPE sean aún más precisas utilizando técnicas de aprendizaje automático. Esperamos con interés lo que encontraremos a medida que analicemos todos los datos”.

—  Roger Romani, coinvestigador de IXPE en la Universidad de Stanford

Gracias a los datos obtenidos de Casiopea A por IXPE, los científicos podrán ver, por primera vez, cómo varía la cantidad de polarización en el remanente de supernova, que tiene aproximadamente 10 años luz de diámetro.

El objetivo inmediato es crear el primer mapa de polarización de rayos X del objeto, con el fin de lograr nuevas pistas sobre el origen de los rayos X en Casiopea A.