Científicos de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, advirtieron que la humanidad está «cortando el Árbol de la Vida», ya que investigaciones recientes han confirmado que más de 300 especies de mamíferos diferentes han sido erradicadas por nuestras actividades. El documento, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, permitió a los investigadores identificar especies en alto peligro de extinción con largas historias evolutivas.
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Entre ellos se encuentran el rinoceronte negro, el panda rojo y el indri, un gran lémur. Metro conversó con Matt Davis, profesor del Departamento de Biociencias de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, que cree que estamos entrando en lo que podría ser una extinción en la escala de lo que mató a los dinosaurios.
Háblanos de tu investigación.
–La idea original para el estudio provino de mi colega brasileño Mauro Galetti, un eminente ecologista, quien me preguntó si sería posible calcular si perdimos más historia evolutiva durante las extinciones de la Edad de Hielo o si perderemos más en el Próximos 100 años por extinción de especies en peligro de desaparecer. Me di cuenta de que era posible, solo que llevaría mucho tiempo resolverlo.
Primero, necesitábamos reunir una gran base de datos sobre todos los mamíferos que habían vivido desde el final de la Edad de Hielo y descubrir cómo se relacionaban entre sí, una tarea que llevó meses. Combinamos estos árboles evolutivos con las tasas de extinción de fondo del registro fósil y las tasas de extinción estimadas de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y las analizamos a través de una compleja simulación computacional de evolución. Los cálculos no fueron fáciles, tardaron meses en ejecutar computadoras potentes sin parar para terminar las simulaciones.
¿Cuáles son los resultados más sorprendentes?
–La severidad de las extinciones fue lo que más nos sorprendió. Sabíamos que algunos megafauna extintos (mamíferos grandes) estaban aislados en el Árbol de la Vida, pero no esperábamos que, en promedio, estuvieran un 61% más aislados evolutivamente que los mamíferos sobrevivientes. La sexta extinción en masa potencial en la que estamos entrando ahora fue casi un golpe perfecto de uno a dos. Con la extinción de tantos megafauna, perdimos nuestros animales más grandes y algunas de las ramas más largas en el Árbol de la Vida. Este tipo de patrón no es común en las extinciones que conocemos del registro fósil, por lo que estamos entrando en un territorio desconocido.
¿Qué tan útil es tu investigación?
–Nuestros resultados son básicamente una señal de advertencia de que debemos hacer mucho más por la conservación. Esperamos que los científicos utilicen el software que desarrollamos para ayudar a priorizar las especies que están en una extremidad, es decir, que están muy evolutivamente aisladas y en peligro de extinción global.
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Muchos conservacionistas están usando nuestros resultados como una prueba sobria de que necesitamos hacer más y debemos hacerlo ahora. Algunas personas están preocupadas por priorizar las especies en función de cuán evolutivamente aisladas y en peligro de extinción están porque piensan que todas las especies tienen valor. Estamos de acuerdo en que todas las especies tienen valor, pero cuando tienes fondos y tiempo limitados, tiene sentido priorizar las especies en riesgo que son las últimas de su tipo sobre otras especies más comunes que no están en peligro. Todas las vidas humanas tienen valor, pero si se avecinara un gran huracán, querrías concentrarse en evacuar a las familias donde las inundaciones serían las peores.
¿Qué sigue?
–Las predicciones globales para este estudio son bastante sombrías: una vez que hemos perdido una especie, la hemos perdido para siempre. Pero si miras en una escala más local, muchas especies no se extinguen, los humanos las han reducido. Ya estamos viendo cuánta biodiversidad se puede restaurar al permitir que las especies regresen a sus rangos nativos. Resulta que es mucha, y esa es una buena noticia por una vez.
CIFRAS:
5-7 millones
de años tardaría el mundo natural en recuperarse si la destrucción de las áreas silvestres, la caza furtiva y la contaminación terminaran en 50 años y las tasas de extinción volvieran a los niveles naturales.
