Rodolfo Neri Vela el primer astronauta latino en ir a una misión hacia la luna

Rodolfo Neri Vela nació en Chilpancingo de los Bravo, Guerrero, México, el 19 de febrero de 1952. Es doctor en ingeniería de telecomunicaciones y el primer astronauta representante de un país latinoamericano que participó en una misión   tripulada de la NASA, en 1985.

Se tituló de ingeniero en comunicaciones y electrónica en la Facultad de Ingeniería de la UNAM. Hizo su Maestría en Sistemas de Telecomunicaciones y posteriormente recibió su   Doctorado de la Universidad de Birmingham, también en Inglaterra, en el área de Electromagnetismo Aplicado.

Actualmente es conductor del programa “Puebla en el Cosmos”, transmitido por Puebla TV, donde entrevista a los principales científicos de México, colabora con 

National Geographic y el lanzamiento de Aspirina Ultra de Bayer.

1.¿Aún tiene vivo el recuerdo de su experiencia en órbita? Claro, esa es una experiencia que jamás se olvida, es algo precioso y la gente, el público, todo me ayuda a conservar el recuerdo muy fresco en mi mente porque gran parte de mi trabajo es educativo, colaboro para el canal National Geographic y Bayer, hago divulgación científica, hablo y doy charlas con estudiantes de todas las edades desde niños de 4 años hasta los adultos.

Es por eso que cuando todos ellos me hacen preguntas y les gusta el tema de la exploración del cosmos y lo quieren saber es qué se siente estar allá, qué le pasa a un ser humano, me ayudan a recordar muchas cosas y a mantener siempre vivo ese recuerdo.

2.¿Cuál es el objetivo de trabajar en órbita? El objetivo de trabajar en órbita terrestre es aprovechar la ausencia de fuerza de gravedad lo cual permite realizar muchos experimentos de carácter humano con otras especies tanto animales como vegetales.

También desarrollar nuevos procesos y técnicas de manufactura de productos futuristas en un ambiente donde no hay gravedad y por lo tanto la física de los procesos y de la vida en general cambia y esto también permite acumular conocimientos sobre los efectos de la ausencia de la fuerza de gravedad en los humanos, porque es necesario tenerlos para planear con mayor éxito y seguridad de bienestar de los astronautas cuando éstos vayan a misiones más lejanas como el esperado viaje tripulado al planeta Marte.

3.¿Están preparados para el viaje a Marte?El viaje al planeta Marte se tiene programado para dentro de 20 años, será un viaje larguísimo de varios meses antes de llegar y después muchos meses para poder regresar.

Y durante el trayecto de ida y de regreso los astronautas estarán sujetos a la ausencia de gravedad, quienes vayan sabrán que habrá efectos dañinos en su organismo que es necesario contrarrestar y para eso se necesita saber que sucede, por eso desde los años 80 es que se realizan misiones con los trasbordadores espaciales de la NASA.

Hasta la fecha en el laboratorio llamado Estación Espacial Internacional que orbita la tierra se siguen haciendo muchos experimentos y mediciones sobre la respuesta del cuerpo humano especialmente en viajes de larga duración.

4.¿Qué piensa de la carrera de ser astronauta? Hoy en día es muy posible ser astronauta, cuando estaba pequeño no soñaba con eso pues no existía. Pero ahora se sabe que no es necesario ser ciudadano estadounidense para ir al espacio y esto le abre el panorama a muchos jóvenes en todo el planeta.

5.¿Cuál fue el primer pensamiento que tuvo al saber que podía ir al espacio? Pensé que sería algo extraordinario, que iba a aprender muchas cosas, tuve temores y algunas dudas.

6.¿Cómo fue su proceso para ser selecciona en esa misión? Nunca invitan a alguien porque eres especial o porque les caes bien, todo es a través de un proceso de selección en donde uno se inscribe para participar y entonces todo es por medio de concursos, entrevistas, exámenes.

Cuando se presentó esta oportunidad a través de un convenio entre México y Estados Unidos decidí que era algo interesante. No sabía con cuántos me iba a enfrentar o qué exámenes iban a ser, pero pensé que me había preparado toda la vida para eso, estaba en mi momento y si no aprovechaba esa oportunidad me hubiera arrepentido el resto de mis días. Y conforme me acercaba cada vez más a la meta, cuando estábamos menos participantes pues más me emocionaba y más me preparaba con intensidad.

7.¿Cuánto tiempo estuvo en el espacio? Una semana es el tiempo que duraban los viajes en esa época en los años 80 en las naves de la NASA conocidas como trasbordadores espaciales. La NASA construyó varias y a mí me tocó ir en la que fue bautizada como Atlantis.

8.¿Con cuántas personas fue su viaje? Esas naves permitían llevar 7 astronautas en cada misión y generalmente eran 6 estadounidenses y un representante de algún país amigo entrenado en Houston realizando trabajos científicos para su propio país.

9.¿Cómo describe la sensación de estar en el espacio? Una aventura extraordinaria, como un sueño, algo que otros seres humanos han querido pero que no han logrado hacer porque todavía es un terreno nuevo, costoso y con pocas oportunidades.

Pero poco a poco conforme avanza el siglo XXI el acceso al espacio se da cada vez más viable, no será económico, será igual que en la historia de la aviación cuando era muy costoso viajar en avión y hoy después de 100 años ya es más fácil hacerlo y lo mismo va a suceder con el espacio, con el turismo que inicia tal vez dentro de un par de años.

Tal vez en 2018 se pueda dar el primer viaje turístico en órbita terrestre y de ahí en adelanta habrá más competencia y seguirá siendo costoso durante muchos años.

10.¿Qué fue lo más difícil de estar allá? Acostumbrarse a no tener los pies sobre el piso y a estar flotando, también que se siente el cuerpo súper ligero y tienes que aprender nuevas habilidades para controlar los movimientos, para desplazarse de un lugar a otro, para trabajar con las cosas que no se quedan en su lugar porque no hay fuerza de gravedad y coordinar mucho todo lo que uno hace ya sea las actividades normales como individuo desde que uno se despierta, se cepillas los dientes, hacer la higiene personal, preparar los alimentos, dormir, todo es diferente en el espacio.

11.¿Qué tan complejo es lavarse los dientes? No es muy difícil pero sí hay que tener cuidado porque no se puede por ejemplo escupir porque todo va a flotar, hay que desarrollar una técnica de tal modo que no se contamine ni se ensucie todo el interior de la nave, es de mucho cuidado.

No se puede abrir demasiado la boca, también hay que depositar la pasta en una servilleta o toalla, incluso algunos astronautas prefieren tragarse la pasta dental, pero a mí nunca me gustó.

12.¿Qué tipo de alimentos se consumen en la nave? Muchos, alimentos que le proporcionen a uno un balance nutritivo, son dosis no muy grandes pero si tres veces al día igual que aquí en la tierra. Eso sí, todo procesado para que no se necesite refrigeración, todavía es prohibido los refrigeradores en el espacio porque consumen mucha electricidad y ésta prefiere ser usada para los experimentos.

Por lo tanto se desarrolló la tecnología de alimentos, hay más de 100 alimentos entre huevos revueltos para el desayuno, salchichas, camarones, pasta, arroz, muy variado realmente y con mucho control de calidad. La NASA tiene todo un edificio dedicado a elaborar los alimentos para los astronautas.

13.¿Sintió algún tipo de temor al saber que podía o no regresa a la tierra? Yo considero que todos aquellos que tenemos el honor de ser seleccionados para una misión espacial es porque ya pasamos por muchos filtros, pruebas de control de las emociones, exámenes psicológicos, somos personas que resisten estar confinados durante tiempos largos, que no sufrimos de claustrofobia, que no tenemos problemas para concentrarnos.

En todo momento existe riesgo de falla y de que ocurra una catástrofe, desde el momento en que se encienden los motores y despegas hasta el momento en que se aterriza y desde luego en el espacio también hay mucha hostilidad y muchas dificultades, todo puede ocurrir, que fallen los computadores, que le pegue un meteorito, que no resista el escudo térmico, que la nave explote al momento de despegar. Pero no se pierde el tiempo pensando en esas eventualidades porque se está es viviendo una experiencia extraordinaria.

14.¿Si volvería a tener la oportunidad volvería? Sí, sin duda, porque siento que mi productividad aumentaría porque yo ya conozco ese medio, ya sé que se puede o no hacer y entonces me concentraría muchísimo más en mi trabajo y podría ayudarle a los científicos responsables de hacer experimentos a hacerlos mucho mejor.

15.¿Cuál fue su misión? Colocar un satélite mexicano en órbita, desarrollamos también varios experimentos científicos sobre fisiología humana y sobre biología tanto de microbios como de crecimiento de vegetales, de absorción de medicamentos.

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