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La viruela mató a cientos de millones de personas durante milenios, pero se convirtió hace 40 años en la primera y por ahora única enfermedad infecciosa que la humanidad ha logrado erradicar, un logro que la Organización Mundial de la Salud (OMS) celebró esta semana con actos oficiales y homenajes.
Caracterizada por aparatosas erupciones de la piel, esta enfermedad vírica que ya causaba estragos en el Antiguo Egipto, como se ha podido observar en algunas momias, se declaró extinta el 9 de diciembre de 1979, tras una reunión del comité formado por la OMS en 1967 para erradicarla mediante vacunaciones en todo el mundo.
«Sólo en el siglo XX causó 300 millones de muertes, y era una terrible afección que mataba alrededor de un 30 por ciento de los pacientes», recordó la doctora británica Rosamund Lewis, directora del secretariado de prevención de la viruela que mantiene la organización.
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EL CASO FINAL EN EUROPA
El último contagio se debió a un accidente de laboratorio en el Reino Unido, donde la fotógrafa médica Janet Parker contrajo el virus a partir de una muestra que se estaba investigando en la Escuela de Medicina de la Universidad de Birmingham y murió el 11 de septiembre de 1978.
Parker fue la última de una larga lista de fallecidos que incluyó a reyes como el español Luis I o el francés Luis XV, el zar Pedro II de Rusia o emperadores chinos, siendo a veces clave en cambios dinásticos, guerras y otros devenires históricos.
El programa de erradicación de la viruela tardó apenas 12 años en conseguir su objetivo, aunque la batalla había comenzado a decantarse del lado humano siglos antes, sobre todo desde que en 1796 el médico y naturalista inglés Edward Jenner descubrió la vacuna contra esta enfermedad.
