Comienza la Copa Sudamericana. ¿Cómo así? ¿No era en la segunda mitad del año? Aunque nos cuesta acostumbrarnos, la hermana menor de la Copa Libertadores comparte calendario con el principal certamen continental.
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Mientras en la Libertadores se disputan fases clasificatorias, buscando los 32 representantes de la zona de grupos, en la Sudamericana empieza la primera etapa, que arranca sin mucho bombo y le cuesta entrar en calor.
Con un sistema reflejo del año anterior, esto es todo lo que tiene que saber de la Copa Sudamericana 2018, para que no lo tome desprevenido.
Los tiempos
Por segundo año consecutivo, la Copa Sudamericana será anual, con varios pros y contras. La primera de las críticas que se le hace al nuevo formato es el espacio entre partidos de ida y revancha, en la fase inicial.
Un total de 44 equipos, se emparejan en 22 cruces entre equipos del norte del continente (Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú y Brasil), contra sus pares de Argentina (Argentina, Chile, Uruguay, Paraguay y Bolivia), disputan una eliminatoria que dura cuatro meses.
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El año anterior, hubo cruces que disputaron el primer duelo en marzo y la revancha dos meses después, como sucedió con Racing de Avellaneda frente a Rionegro Águilas. Ahora, Conmebol intentó comprimir las revanchas, pero en todo caso se medirán con espacio entre tres semanas y un mes.
Los participantes
Con la unificación de calendarios, la Copa Sudamericana perdió la representación de los campeones domésticos en algunos casos. Ahora, en la primera ronda se cruzan los 5to, 6to, 7mo y 8vo clasificados de las ligas, o en Argentina y Brasil incluso participan equipos que quedaron más allá del décimo puesto.
Esto resulta ser una contradicción, si se tiene en cuenta que en las fases clasificatorias de la Copa Libertadores quedan en el camino clubes que se destacaron más el año anterior, pero que no tienen posibilidad de reválida.
Es el caso de Olimpia de Asunción, eliminado a manos de Junior de Barranquilla en un durísimo cruce para ambos, pero que vio como su participación internacional en 2018 quedó truncada de manera temprana, mientras que el octavo clasificado de Paraguay, como lo fue Nacional, sí tendrá actividad.
Este caso no sucede en Europa. Los campeones de liga, por más débil que sea su federación (Gibraltar, por ejemplo), tienen la posibilidad de disputar las fases previas de Champions League y si quedan eliminados, bajan a las fases previas de la Europa League, donde se juegan sus últimas chances.
Lo que sí copió Sudamérica de Europa es la posibilidad de que los terceros de la zona de grupos de la Libertadores se unan en la segunda fase de la Copa Sudamericana. Junto a ellos, ingresarán los dos mejores perdedores de la tercera fase clasificatoria, donde se encuentran Junior y Santa Fe.
Los sorteos
Luego de los emparejamientos de la primera parte, la Copa Sudamericana tendrá un nuevo sorteo, allá por el mes de junio. Allí, se emparejarán los 22 equipos clasificados de la primera fase, junto a los dos mejores perdedores de la fase tres de Libertadores y los terceros de la fase de grupos.
Esos 32 disputarán los dieciseisavos de final, a sorteo puro. Ningún equipo estará sembrado, a diferencia de lo que sucede en la Copa Libertadores.
Los candidatos
En una Copa muy inclusiva y con varios equipos que todavía se desconocen que participarán, algunos excampeones destacan en la primera ronda. Por Argentina, Lanús y San Lorenzo de Almagro querrán repetir el título que alguna vez levantaron.
Brasil tiene seis representantes, pero destacan Sao Paulo (campeón del 2012), y el Atlético Mineiro, que aunque nunca ganó la Sudamericana, sí levantó la Copa Libertadores.
Liga de Quito es el otro excampeón que disputará la primera fase. El resto de los rivales no son a priori una gran amenaza, siendo América de Cali, Deportivo Cali e Independiente Medellín, los otros clubes que tienen renombre para aspirar a levantar el trofeo el 12 de diciembre.
Primera fase
Defensa y Justicia vs. América de Cali (IDA: 15 de febrero/VUELTA 8 de marzo)
Deportivo Cali vs. Danubio (IDA: 10 de abril/VUELTA 8 de mayo)
Jaguares de Córdoba vs. Boston River (IDA: 10 de abril/VUELTA 10 de mayo)
Sol de América vs. Independiente Medellín (IDA: 12 de abril/VUELTA 10 de mayo)
