Las imágenes enviadas por la sonda New Horizons de la NASA muestran que el objeto más distante del Sistema Solar jamás explorado son dos cuerpos unidos que lucen como un "muñeco de nieve".
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Ultima Thule, nombre con el que se conoce al objeto, se encuentra a unos 6.500 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, más allá del Sistema Solar, en un área denominada Cinturón de Kuiper.
Se lo bautizó con un término de origen griego usado por geógrafos romanos y medievales para indicar el norte lejano o un lugar "situado más allá del mundo conocido".
Desde el 1 de enero New Horizons ha estado observando el objeto, y lo seguirá haciendo durante los próximos meses.
Rojizo y oscuro
Ultima Thule surgió a partir de nubes de partículas heladas que comenzaron a juntarse.
En algún momento llegaron a formarse dos grandes cuerpos que giraron en espiral hasta tocarse lentamente, con lo cual crearon esa mole en forma de muñeco de nieve.
El "cuerpo" del muñeco es Ultima y es tres veces más grande que la "cabeza", que es Thule. En total, mide cerca de 33 kilómetros de largo, aproximadamente el tamaño de Washington D.C.
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Los nuevos datos enviados por la sonda también muestran que Ultima Thule es de color rojizo y muy oscuro. Su áreas más brillantes reflejan solo el 13% de la luz que recibe, mientras las más oscuras reflejan sólo el 3%.
El Cinturón de Kuiper, donde está ubicado Ultima Thule, contiene restos de la formación de planetas y es un registro fósil del nacimiento del Sistema Solar.
Las imágenes que está capturando New Horizons, brindan una oportunidad única para estudiar no sólo las características y composición de ese objeto, sino los inicios de nuestro sistema planetario hace más de 4.500 millones de años.
¿Por qué son tan importantes Ultima Thule y el Cinturón de Kuiper?
Varios factores hacen que Ultima Thule y los parajes por los que se mueve sean tan interesantes para los científicos.
Uno de ellos es que el Sol es tan tenue en el Cinturón de Kuiper que las temperaturas son 30 o 40 grados por encima del cero absoluto, que es el extremo más bajo en la escala de la temperatura a la cual los átomos y moléculas pueden llegar.
Como resultado, las reacciones químicas en este punto están esencialmente estancadas. Esto significa que Ultima Thule se encuentra en una congelación tan profunda que probablemente esté perfectamente conservado en el estado en que se formó.
Otro factor es que Ultima Thule es pequeño. Esto significa que no tiene el tipo de "motor geológico" que en los objetos más grandes transforma su composición.
Y un tercer factor es el entorno en el que está. En el Cinturón de Kuiper, a diferencia del Sistema Solar, probablemente hay muy pocas colisiones entre objetos.
"Todo lo que vamos a aprender sobre Ultima Thule, -su composición y su geología, cómo se ensamblaron originalmente, si tiene satélites y una atmósfera, y ese tipo de cosas-, nos enseñará acerca de las condiciones en las que se formó el Sistema Solar, algo que no nos han mostrado otros objetos a los que hemos sobrevolado o en los que hemos aterrizado, porque son muy grandes, muy evolucionados o muy cálidos. Ultima Thule es único", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons.
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