Miles de personas se congregan cada año en torno a un puente en la ciudad de Austin para asistir a un espectáculo extraordinario.
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Al caer la tarde, más de un millón de murciélagos emergen en nubes vivientes desde las vigas bajo el puente de la Avenida del Congreso.
Y desde allí vuelan cada noche hacia campos agrícolas cercanos para alimentarse.
Los murciélagos migrantes viven en Texas en los meses cálidos, desde marzo a octubre, y llegan allí procedentes de sus hogares de invierno en México.
Estos visitantes esperados son no sólo una atracción turística, sino un componente vital de la agricultura en Texas.
Pero, ¿por qué viajan estos murciélagos cientos de km? ¿Y qué hace del puente de Austin un refugio ideal?
Hembras migrantes
La especie de murciélagos que llega a Austin es la de los murciélagos guaneros o de cola libre, Tadarida brasiliensis, le explicó a BBC Mundo Rodrigo Medellín, experto en murciélagos del Instituto de Ecología de la Universidad Autónoma de México, conocido popularmente como "el Batman de México".
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El término "cola libre" se debe a que tienen "una membrana entre las patas; la cola les cruza toda esa membrana y además sobresale como unos dos cm".
Estos animales "tienen una distribución muy amplia porque van desde Argentina hasta el centro de Estados Unidos, pero muchas poblaciones son migratorias", explicó Medellín.
Aunque las que emigran son solamente las hembras, pues los machos siempre se quedan en el mismo lugar, señaló Medellín.
"Son las hembras las que después de aparearse con los machos en el centro y en el sur de México emprenden esta migración que llamamos difusa, porque no siguen rutas específicas hacia el norte", explica.
"Es como una nube muy difusa de murciélagos que va desde el centro y sur de México hasta el norte de México y sur de los Estados Unidos".
Vigas de concreto
Se estima que cada año llegan a la Avenida del Congreso unas 750.000 hembras, que suelen tener una cría.
Cuando las hembras se reproducen la población bajo el puente se duplica a un millón y medio.
La colonia bajo el puente es solo una de las poblaciones de murciélagos migratorios en Texas. En una cueva cerca de San Antonio, Bracken Cave, se encuentra la mayor colonia del planeta, de cerca de 20 millones de murciélagos.
Pero la población bajo el puente en Austin es la mayor colonia urbana de murciélagos en el mundo.
¿Cuál es la atracción del puente?
"Cuando los ingenieros reemplazaron el Puente de la Avenida del Congreso en 1980 eligieron un modelo con vigas de concreto en la base", señaló a BBC Mundo Mylea Bayless, directora de la ONG Bat Conservation International en Austin.
