Cuando Charl de Beer regresó a vivir en su Sudáfrica natal puso en marcha una compañía que ofrecía alquilar ropa de cama recién lavada a los 18.000 locales que ofrecen hospedaje a través de Airbnb en Ciudad del Cabo.
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Pero, poco después, la ciudad comenzó a sufrir graves problemas de escasez de agua que ponían en riesgo su negocio: sus costos en consumo de ese líquido se cuadruplicaron en un año.
"Para un negocio, esto es catastrófico", señala.
Para su suerte, entonces se topó con una nueva tecnología que aparentemente podría reducir la cantidad de agua que se usa durante el lavado de las telas hasta en un 80%: el uso de esferas de polímero para sustituir el líquido.
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La empresa tecnológica británica Xeros había comenzado a comercializar unas máquinas para lavador ropa, bajo la marca Hidrofinity, desarrolladas a partir de investigaciones científicas realizadas en la Universidad de Leeds, en Reino Unido.
Los polímeros de nylon "tienen una polaridad inherente que atrae la suciedad" y pueden reemplazar casi toda el agua requerida durante un ciclo de lavado, señala Stephen Burkinshaw, jefe de química textil en esa casa de estudios superiores.
Después de que inicias el ciclo de lavado, la máquina añade unas 23.000 esferas pequeñas de polímeros -que la empresa llama XOrbs- con un peso total de unos 6 kilogramos, además de una taza de agua y el detergente.
