El sorprendente origen del “desierto más pequeño del mundo”

Había estado nevando durante la noche, pero ya podían verse marcas en el piso. El polvo fino había cubierto el perímetro de píceas y sauces, y ya comenzaba a derretirse cuando partí para mi expedición.

Delante de mí había una cuenca despojada y congelada de crestas nevadas y pendientes que subían suavemente.

El ruido del pueblo se había desvanecido y, mientras daba mis primeros pasos hacia la meseta siguiendo el contorno del terreno, un intenso chirrido se escapó de debajo de mis botas. Fue todo lo que pude escuchar durante los siguientes 10 minutos: la nieve gimiendo contra la arena.

Ya había llegado a mi destino. Había cruzado lo que muchos creen que es el desierto más pequeño del mundo.

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Esta fue mi introducción a uno de los fenómenos geológicos más extraños de América del Norte, el desierto de Carcross en el Yukón de Canadá.

A primera vista, es cierto que difícilmente se lo podía reconocer como tal. Tenía apenas 600 metros de ancho. La arena solo podía verse en la parte en las que se formaban grietas al derretirse la nieve.

Pero si uno observaba con detalle, podía ver un reino en miniatura formado por arenas de grano fino, un hábitat raro para plantas, ungulados y especies de insectos que bien pudieran ser desconocidos para los científicos.

Paraje singular

Había visto dunas en Omán, Marruecos, Namibia, Chile, Arabia Saudita, India, Mongolia y Egipto, pero hay pocos lugares en la latitud 60° Norte donde se pueda ver la palabra "desierto" en letras grandes.

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Los arenales ocupan un tercio de la superficie de la Tierra, pero el que está fuera de la aldea de Carcross no ofrece la imagen del Sahara o el Rub ‘Al Khali. En comparación parece un arenero liliputiense.

Con apenas 2,5 km2 es uno de los pocos sistemas de dunas de este tipo que existe en América del Norte.

"El desierto ha sido durante mucho tiempo un enigma para nosotros los lugareños", cuenta Keith Wolfe Smarch, miembro de la Primera Nación Tlingit que vive en Carcross, población 301.

Wolfe es tallador de madera y desde su taller puede ver las dunas. Durante mucho tiempo ha utilizado este paisaje como inspiración para su trabajo.

"Hay mucha vegetación rara que vive junto a la playa, en el río Carcross, y un día el desierto se lo acabará tragando".

Así como Carcross ha crecido, también lo han hecho los visitantes al singular desierto de Yukón.

Originalmente llamado Naataase Heen (que significa "agua que corre a través de los estrechos"), Carcross era el tipo de aldea que la mayoría pasaría de largo.

Hay iglesias dispersas pintadas de blanco, una tienda y cabañas adornadas con astas de alce y hachas oxidadas, restos de la era de Klondike, cuando los ferris de vapor llevaban a los mineros a los campos de explotación de oro cercanos a Dawson City y Atlin.

Lugar de diversión

Hoy, la historia está cambiando.

Ahora son los amantes del deporte quienes descienden el arenal todos los fines de semana, creando un parque de aventuras de usos múltiples.

En verano, las dunas expuestas son utilizadas por cuadriciclos, excursionistas. Se convierten en refugio para ovejas, cabras montesas y ciervos.

Tan pronto como cae la suficiente nieve, el desierto se convierte en algo completamente diferente: lugar de entretenimiento para esquiadores, snowborders y demás excursionistas.

"Traigo a mis hijos en trineo y les encanta", cuenta Jennifer Glyka, nacida en Whitehorse a quien conocí en un restaurante del pueblo que quedaba a apenas una cuadra del estudio de Wolfe Smarch.