Recuerdo cómo, cuando era estudiante, me aterrorizaban las obras completas de Nicolas Bourbaki.
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Su trabajo llenaba varios estantes de la biblioteca de Whitehead en Oxford.
¿Esperaban que yo produjera tanto?
Pasaron varios años antes de que aprendiera más sobre este matemático prolífico y elusivo, un proceso que me ayudó a sentirme menos inseguro.
Un ciudadano de Poldavia*
A lo largo del siglo XIX, la Academia de Ciencias de París ya no era la potencia matemática que alguna vez fue, eclipsada por Universidad de Gotinga y los gigantes de las matemáticas alemanas, CF Gauss y Bernard Riemann.
La Primera Guerra Mundial mató a la mayoría del talento matemático restante y, a comienzos del siglo XX, la siguiente generación de matemáticos franceses se encontró sin una figura paterna para inspirarlos y guiarlos… hasta que el matemático André Weil le escribió a un miembro de la Academia de Ciencias para presentar a un nuevo colega:
"Estoy seguro de que recordará que el señor Bourbaki es el antiguo profesor de la Universidad Real de Besse-en-Poldevie a quien conocí hace un tiempo en un café, donde pasa la mayor parte del día e incluso la noche tras haber perdido su trabajo y la mayor parte de su fortuna por los problemas que causaron que la desafortunada nación poldaviana desapareciera de Europa. Ahora se gana la vida en el café dando clases en belote, el juego de cartas que juega tan brillantemente".
