La primera vez que Juan Carlos Villarreal salió de su tropical Panamá fue para visitar un país mucho más frío y remoto, que dos décadas más tarde terminaría convirtiéndose en su laboratorio y en su hogar).
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"Tomé un curso en la Universidad de McGill, Montreal, en 1999, donde hice un intercambio de culturas durante tres meses, sin saber que 15 años más tarde trabajaría aquí", le cuenta a BBC Mundo desde Canadá.
"Recuerdo vivamente que visité la Universidad Laval, en Quebec, y me dije a mí mismo —nunca le conté a nadie— ‘Ojalá, pudiera trabajar aquí algún día…’".
Y así fue.
Por aquel entonces, era un estudiante de biología recién entrado en la veintena a punto de terminar su licenciatura en Panamá. Hoy lidera un proyecto científico con el que espera hacer algo que nunca se ha intentado antes: explorar la diversidad genética del Ártico canadiense.
La vida universitaria le llevó a vivir en Estados Unidos, Alemania y en Escocia, antes de regresar en 2015 a Canadá para analizar unas plantas diminutas que han demostrado saber adaptarse con éxito a la vida sobre la Tierra, y que podrían desentrañar valiosos secretos sobre nuestra propia supervivencia.
