Un escándalo de contaminación del agua en una pequeña ciudad de Estados Unidos inspiró a Gitanjali Rao, de 12 años de edad, a desarrollar un dispositivo creativo y económico para detectar la contaminación del agua. Usando nanotubos de carbono, el gadget detecta el plomo más rápido que cualquier otra técnica actual y envía los resultados a un teléfono móvil vía Bluetooth. La niña de Colorado fue distinguida como «la mejor científica joven de Estados Unidos», al ganar el Discovery Education 3M Young Scientist Challenge. Metro habla con la pequeña científica para saber más sobre su invento.
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¿Puede describir tu día normal?
Mi día es como el de cualquier estudiante. Me levanto a las 6 de la mañana para prepararme para la escuela, asistir a clases durante todo el día, volver a casa, relajarme, leer, completar la tarea y pasar tiempo con mi familia. Los fines de semana, me gusta trabajar en mis proyectos, ya sean relacionados con la ciencia o con la comunidad.
¿Cómo desarrollaste el amor a la ciencia?
Siempre he amado la ciencia. Desde que tenía 3 o 4 años me encantaba jugar con los kits de ciencia y experimentación. Trataba de revisar los folletos de los kits al final del día. Y creo que la ciencia me permite ver diferentes maneras de resolver problemas del mundo real a través de diferentes enfoques.
¿Qué te inspiró a desarrollar el dispositivo Tethys?
Había estado siguiendo la crisis del agua de Flint durante unos tres años, desde que tenía nueve años. Fue terrible para mí el número de personas que se vieron afectadas por el plomo en nuestra agua. Pero yo no sabía realmente acerca de la creación de un dispositivo hasta que encontré a mis padres haciendo pruebas de plomo en el agua. Y fue entonces cuando creé Tethys porque me di cuenta de que el proceso era muy poco fiable o llevaba mucho tiempo. Quería hacer algo para cambiar esto. No realmente para mis padres, sino para los residentes de Flint y otros lugares. Recientemente visité Flint y cosas que daba por sentado, como el agua, no son muy accesibles y están disponibles para los residentes. La calidad del agua ha impactado otras áreas como el empleo, la educación y la economía. Deberíamos estar previniendo futuros sucesos de Flint.
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¿Cómo funciona Tethys?
Mi solución utiliza la tecnología de nanotubos de carbono para detectar el plomo en el agua más rápidamente que cualquier otra técnica actual. Tiene un sensor de nanotubo de carbono, al que se le añade un átomo especial que reacciona al plomo, y compuestos de plomo en el agua. Los nanotubos de carbono son normalmente fuertes conductores de electricidad. Sin embargo, cuando se sumergen en agua contaminada, los átomos especiales en el nanotubo reaccionan instantáneamente con las moléculas de plomo y añaden resistencia al flujo de corriente en los tubos. El procesador Arduino en mi dispositivo mide este cambio de corriente. La cantidad de resistencia es proporcional a la cantidad de plomo en el agua. El procesador incluye un accesorio Bluetooth que envía las mediciones a un teléfono inteligente. La aplicación para teléfonos inteligentes, que desarrollé a medida, captura estos datos y muestra los resultados en una escala fácil de usar.
¿Deseas que su dispositivo se utilice en países que sufren de contaminación del agua?
Mi dispositivo está todavía en su siguiente fase de prototipo. Estoy trabajando en la realización de pruebas a escala y confirmando su precisión para su uso en lugares donde la calidad del agua es un problema potencial. En el futuro, planeo expandirlo a otros contaminantes del agua más allá del plomo. Sí, definitivamente quiero ver el dispositivo que se utiliza para probar o detectar los contaminantes del agua en la fuente de agua y el destino de forma proactiva y reportarlo, de modo que las autoridades competentes y las compañías de agua puedan tomar medidas.
¿Qué debería hacer la gente para combatir la crisis mundial del agua?
Creo que todos podemos tener un impacto significativo si somos conscientes y cautelosos acerca de dónde se obtiene el agua y la conservamos. Además, al asumir la responsabilidad del proceso de calidad del agua. Usted debe entender la crisis del agua a partir de la conservación, el consumo y la contaminación de las noticias, Internet, artículos, organizaciones, etc. Cuanto más lo conozcamos, más ideas tendremos para encontrar una solución y crear conciencia entre otras cosas.
