El exfutbolista permanecía en un coma inducido en el hospital de Aalst desde el día de Año Nuevo, cuando ingresó por un fallo cardíaco tras celebrar la última noche de 2016 con su familia.
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Van der Elst, apodado «SWAT», jugó durante toda su carrera en la posición de centrocampista y debutó como profesional en 1971 con el Anderlecht, equipo con el que participó en 243 partidos de la Liga belga y anotó 82 goles.
Durante la década de los ochenta logró varios éxitos con el Anderlecht en las competiciones domésticas, logrando dos Ligas y cuatro Copas belgas.
A nivel europeo, con Van der Elst en el equipo, el Anderlecht logró la gesta de ser el único club en llegar a tres finales consecutivas de Recopa de Europa en la historia (1976-1978), haciéndose con el título en dos de ellas.
François tuvo un papel protagonista en la primera, en 1976, en la que marcó dos goles en la victoria de su equipo contra el West Ham por 4 a 2.
El Anderlecht disputó también las finales de la Supercopa de Europa en 1976 y 1978 y consiguió llevarse ambos títulos, frente al Bayern de Múnich y el Liverpool, respectivamente, con goles de Van der Elst en los dos encuentros.
Tras un breve periplo de una temporada en el Cosmos neoyorquino, Van der Elst jugó dos temporadas en el West Ham United británico y culminó su carrera en el Sporting Lokeren, equipo en el que se retiró en 1986.
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El centrocampista fue también internacional con la selección belga, los Diablos Rojos, con la que anotó 14 goles en 44 partidos y logró un meritorio segundo puesto en la final de la Eurocopa de 1980, que perdió por dos goles a uno frente a Alemania Federal.
Su funeral tendrá lugar el próximo sábado en su localidad natal, Opwijk, al noroeste de Bruselas.
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