Un gigantesco rinoceronte que pudo haber sido el origen del mito del unicornio sobrevivió hasta hace al menos 39.000 años, mucho más de lo que se pensaba hasta ahora.
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Conocido como el "unicornio siberiano", el animal tenía un largo cuerno en su trompa y deambulaba por las praderas de Eurasia.
Nuevas evidencias apuntan a que la bestia pudo haberse extinguido debido a que era un comedor muy selectivo.
Los científicos señalan que descubrir más datos sobre la extinción del animal podría ayudar a mantener a salvo los rinocerontes que quedan en el planeta.
"Los rinocerontes se encuentran en particular peligro de extinción porque son muy quisquillosos con respecto a su hábitat", dijo el profesor Adrian Lister, del Museo de Historia Natural de Londres, que lideró el estudio.
"Cualquier cambio en su medio ambiente es un peligro para ello", le explicó a la BBC. "Y, por supuesto, lo que además hemos descubierto de los fósiles es que una vez una especie desaparece, desaparece del todo".
El "unicornio siberiano" pesaba cuatro increíbles toneladas, incluyendo su extraordinario cuerno, y compartió la Tierra con los humanos modernos primitivos hasta hace al menos 39.000 años.
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¿Que se sabe del antiguo rinoceronte?
Se creía que el rinoceronte Elasmotherium sibericum se había extinguido entre hace 200.000 y 100.000 años.
Pero con la datación mediante carbono 14 de 23 especímenes, los investigadores hallaron que el gigante de la Edad de Hielo sobrevivió en Europa Oriental y Asia Central hasta hace casi 40.000 años.
También lograron aislar el ADN del antiguo rinoceronte por primera vez, demostrando cómo se bifurcó el grupo moderno de rinocerontes hace unos 40 millones de años.
La extinción del unicornio siberiano marca el punto final de un grupo completo de rinocerontes.
¿Por qué se extinguió?
La investigación incluyó el estudio de la dentadura del animal, que confirmó que se alimentaba de pastos duros y secos.
"Realmente deambulaba como una especie de podadora de césped prehistórica… pastando a medida que caminaba", comparó Lister.
Pero, precisamente, el tipo de dieta del rinoceronte pudo haber sido su perdición.
Cuando la Tierra empezó a calentarse y salir de la Edad de Hielo hace unos 40.000 años, las superficies de praderas empezaron a disminuir y ello provocó muy posiblemente la extinción del animal.
Cientos de especies de grandes mamíferos desaparecieron después de la última Edad de Hielo debido al cambio climático, la pérdida de vegetación y la cacería humana.
¿Qué nos enseña del destino del rinoceronte moderno?
En la actualidad, sólo quedan vivas cinco especies de rinocerontes.
Muy pocas sobreviven fuera de los parques y reservas naturales debido a la continua cacería furtiva y la pérdida de hábitat a lo largo de las décadas.
Por medio del estudio de fósiles, los científicos pueden aprender más sobre el destino de muchas de las especies prehistóricas de rinocerontes que existieron en el planeta y cómo se adaptaron al cambio climático y la presión humana.
¿De dónde viene el mito de los unicornios?
Las leyendas de los unicornios o de una bestia con un sólo cuerno existen desde hace milenios.
