Con campos eléctricos y viento de iones, es decir, sin el uso de motores o de combustibles fósiles. Así es como un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT), en Boston, han conseguido mantener en el aire una pequeña aeronave construida a escala.
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Tan sólo han sido 9 segundos, pero la revista Nature ya vaticina nuevas formas de transporte para pasajeros. "Cualquier persona que vea volar la máquina puede vislumbrar un futuro con aviones más limpios y silenciosos", dice la revista especializada en referencia al prototipo.
Las dimensiones de esta maqueta, que tiene una envergadura de 5 metros y pesa solo 2,5 kilogramos, suponen aproximadamente una décima parte del equipaje permitido a un solo pasajero en un vuelo comercial típico.
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En lugar de hélices o turbinas está propulsada por un "viento iónico": un poderoso flujo de iones que no emiten ningún sonido y que se produce a bordo del avión. Este método genera suficiente empuje para impulsar el avión en un vuelo sostenido y constante.
Nuevas posibilidades
"Este es el primer vuelo sostenido de un avión sin partes móviles con este sistema de propulsión", dice Steven Barrett, profesor asociado de aeronáutica y astronáutica en el MIT.
"Esto potencialmente ha abierto nuevas e inexploradas posibilidades para las aeronaves que son más silenciosas, mecánicamente más simples y sin emisiones". Para el científico, las cuestiones medioambientales son la primera ventaja del prototipo.
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A diferencia de los aviones propulsados por turbinas, el avión no depende de los combustibles fósiles para volar, explica el MIT en un artículo en su página web. Y a diferencia de los drones propulsados por hélice, el nuevo diseño es completamente silencioso.
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Las perspectivas de construir algo con unas alas que se expandan hasta 15 o 20 metros son buenas, pero para "fabricar algo con unas alas de 30 o 40 metros, como las que tienen los grandes aviones de pasajeros, pasamos a hablar de un desarrollo y diseño que puede llevar más de 10 años", explicó el científico al programa "The Science Hour" de la BBC.
Drones y aviones híbridos
Según el artículo de Nature, Barrett y su equipo esperan que a corto plazo este sistema de propulsión de viento iónico se pueda usar para fabricar drones menos ruidosos.
