La Vía Láctea tuvo una gran hermana, una galaxia que fue devorada espectacularmente por nuestra vecina más próxima, la voraz Andrómeda.
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La Vía Láctea y Andrómeda forman parte del llamado Grupo Local, una colección de más de 50 galaxias en una región del espacio que se extiende por una distancia cercana a los 10 millones de años luz.
Pero la que habría sido la tercera galaxia en tamaño de ese grupo, M32p, fue consumida por Andrómeda hace dos mil millones de años, según un nuevo estudio.
"Los astrónomos han estado estudiando el Grupo Local durante tanto tiempo", señaló Eric Bell, profesor de astronomía de la Universidad de Michigan y uno de los autores del estudio.
"Fue estremecedor constatar que la Vía Láctea tuvo una gran hermana y no lo sabíamos".
Richard D’Souza, también investigador del Departamento de Astronomía de la Universidad de Michigan y coautor del estudio, explicó a BBC Mundo por qué decidió junto a Bell llamar a M32p la "hermana perdida de la Vía Láctea".
"Usamos ese término porque M32p era una galaxia similar en tamaño y masa a la Vía Láctea", señaló Bell.
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"Y además habría pertenecido al Grupo Local en el que la Vía Láctea y Andrómeda son las mayores integrantes".
"Como un niño a la hora de comer"
Andrómeda, también llamada M31, es la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea y se encuentra a dos millones de años luz de distancia.
Los astrónomos ya sabían que la aureola o halo exterior de galaxias como Andrómeda contiene restos de galaxias menores que fueron devoradas por otras mayores.
