A pesar de la enorme distancia que los separa, Plutón se parece más a la Tierra de lo que pensábamos.
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Los científicos han encontrado pruebas de que hay dunas en el planeta enano.
La investigación se ha publicado en la revista Science y sugiere que incluso un planeta en los confines del Sistema Solar es más dinámico de lo creíamos hasta ahora.
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Ante de este hallazgo, se estimaba que la atmósfera de Plutón era demasiado fina como para formar dunas tan similares a las que tenemos en la Tierra, pero la misión New Horizons de la NASA ha demostrado lo contrario gracias a la imágenes de su paso por Plutón enviadas en julio de 2015.
Tras un viaje épico a través del Sistema Solar de casi una década, New Horizons pasó a una velocidad de 58.536 km/h, recopilando datos a medida que pasaban y que han sido estudiados por la NASA y por un grupo de científicos de Reino Unido y Estados Unidos.
En su estudio, los investigadores explican cómo analizaron las imágenes de una llanura conocida como SputnikPlanitia, y cómo pudieron ver que estaba cubierta de lo que parecía imposible: campos de dunas.
Dunas de metano
De acuerdo con las observaciones, las dunas están cerca de un sistema montañoso de agua helada de 5.000 de altitud, y las forman partículas de hielo de metano de entre 200 y 300 micrómetros de diámetro, aproximadamente el tamaño que tienen los granos de arena.
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"No podemos ver los granos individuales, pero sí identificar las dunas, registrar sus parámetros físicos básicos así como ver la densidad de la atmósfera en la que se han formado", le dijo a la BBC el doctor Matt Telfer, geógrafo físico de la Universidad de Plymouth, en Inglaterra, y autor principal del artículo publicado en Science.
Las características de la atmósfera de Plutón hacían impensable creer que allí pudieran formarse colinas.
Generalmente, para poder formarse, las dunas necesitan una atmósfera lo suficientemente densa que permita que el viento transporte las partículas (previsiblemente secas) y un mecanismo que las levante del suelo.
A simple vista, estas no eran las condiciones que se daban en Plutón.
Pero Telfer y sus colegas calculan que las dunas pueden estar en una de las áreas más ventosas del Plutón, con velocidades de viento que alcanzan hasta 16 kilómetros por segundo, suficiente para mantener las partículas en movimiento.
Pero, ¿cómo se crea el viento que compone las dunas?
Se genera cuando el aire fluye cuesta abajo desde las montañas vecinas del planeta enano y también cuando el material congelado se convierte en gas.
Los investigadores creen que las dunas están compuestas de granos de metano, y tal vez hasta de nitrógeno, con la posibilidad de que haya una reserva de metano en la capa de nieve de las montañas.
Sobre cómo se consiguen levantar los granos del suelo, el documento sugiere que la causa sea quizás el calor del Sol, que aunque distante, puede elevar la temperatura por encima del punto de congelación del nitrógeno: -230 ºC.
Con ese calentamiento del hielo debajo de la superficie, los cristales de metano deberían permitir que el hielo nitrogenado se sublime, es decir, se convierta en gas. Ese proceso permitiría que los cristales de metano flotaran en la atmósfera.
Telfer dice que el análisis proporciona una nueva visión de Plutón.
"Es realmente emocionante poder mirar este mundo y reconocer que no es solo una mancha helada congelada en los límites del Sistema Solar, sino que realmente estamos viendo un mundo dinámico que todavía está cambiando y que se está formando hoy en día", dijo.
¿Más allá del Sistema Solar?
Con este hallazgo, Plutón se une a la Tierra, Marte, Venus, la luna de Saturno Titán e incluso el cometa 67P entre los astros que tienen dunas.
El profesor Alexander Hayes, astrónomo de la Universidad de Cornell, en Ithaca, EE.UU, escribe un texto al lado del estudio publicado en la revista Science.
En él asegura que las imágenes muestran en Plutón "un mundo geológicamente diverso y dinámico impulsado por el calor interno, las estaciones extremas y los hielos que se convierten en gas".
La profesora Monica Grady, de la Universidad Abierta de Reino Unido, asegura que el descubrimiento plantea preguntas fascinantes sobre si también hay dunas en otros mundos más allá del Sistema Solar.
"Te lleva a pensar en lo que hay más allá del Sistema Solar, porque no podemos ver sus superficies en este momento, pero lo haremos y entonces probablemente veremos cosas que reconocemos, como las dunas".
La misión New Horizons ahora se acerca a otro objeto en el cinturón de Kuiper, conocido como 2014 MU69. La nave espacial saldrá de la hibernación en junio y está previsto que llegue a su destino el 1 de enero de 2019.
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